Als Wiederkäuer können Rinder Grundfutter ideal als Energie- und Proteinquelle nutzen. Doch dafür bedarf es eines fertig ausgebildeten Vormagensystems mit gut entwickeltem Pansen. Nach der Geburt dauert es bis zu einem halben Jahr, bis die Vormägen völlig ausgereift sind und ihre volle Leistungsfähigkeit unter Beweis stellen können.

Da bis zu dem Zeitpunkt die Verdaulichkeit des Grundfutters für die Jungtiere noch gering ist, kommt es auf eine gute Kraftfutterversorgung an. Aus diesem Grund gibt es vielfach die Überzeugung, dass bei Kälbern ausschließlich leicht verdauliches Kraftfutter zum Einsatz kommen sollte. Tatsächlich sorgen Butter- und Propionsäure, als Abbauprodukte leicht verdaulicher Kohlenhydrate, im Pansen für eine gute Entwicklung der Pansenzotten. Dadurch wird im Pansen eine enorme Oberflächenvergrößerung erreicht und die flüchtigen Fettsäuren, die bei der Verdauung im Pansen entstehen, können optimal aufgenommen werden.

Das neugeborene Kalb kann ausschließlich Milchbestandteile verwerten. Die Enzyme im Labmagen sind auf die Verdauung von Milcheiweiß und Milchzucker angepasst (Laktase bzw. Chymosin und Kathepsin). Erst nach 3–5 Wochen ändert sich das und die Verdauungsenzyme Amylase zur Verdauung von Stärke sowie Pepsin und Trypsin zum Aufschluss von Pflanzeneiweiß beginnen zu dominieren.

Tatsächlich beobachtet man erst nach einem Alter von 4 Wochen, dass die Kraftfutteraufnahme der Kälber langsam steigt. Bei intensiver Fütterung (z. B. ad libitum) kann das noch später sein.

Trotzdem ist es sinnvoll, den Kälbern das Raufutter bereits in den ersten zwei Lebenswochen anzubieten. Die Kälber spielen damit und gewöhnen sich bereits an den Geruch, Geschmack und die Textur des Futters. Besonders durch das frühe Angebot von Kraftfutter wird auch das Enzymsystem in seiner Entwicklung positiv beeinflusst und die Pansenentwicklung frühzeitig gefördert (s.o.). Das Angebot von Heu in Raufen, Netzen oder Spielbällen fördert zudem die Aktivität der Kälber.

Es sollte eigentlich nicht mehr notwendig sein, auf die Bedeutung des billigsten Futtermittels hinzuweisen, doch noch immer sieht man große Mängel bei der Wasserversorgung der Kälber. Sei es die Hygiene oder schlicht der Fakt, dass vor vielen Einzelhütten keine Wasserschale zu finden ist.

Fest steht: Wir sind nicht nur gesetzlich, sondern auch ethisch verpflichtet, allen Tieren frisches Wasser anzubieten und das schließt junge Kälber mit ein.

Kälberkraftfutter oder Müslis sind relativ teuer. Daher stellt sich die Frage, wann man auf Silage (vorzugsweise die Hochleistungsration der Milchkühe) umstellen sollte. Die Antwort findet sich zu Beginn dieses Blogs: Das Vormagensystem der Färsen ist erst mit ca. ½ Jahr vollständig ausgereift. Daher sollte bis zu diesem Zeitpunkt zumindest hochwertiges Kraftfutter zugefüttert werden. Dabei muss man allerdings immer die Konditionierung der Tiere im Auge behalten. Doch allgemein gilt, dass man die Färsen bis zu 6 Monate durchaus intensiv füttern kann und sollte, um hohe Zunahmen in dieser wichtigen Entwicklungsphase der Kälber zu erreichen.

Wichtig sind die Übergänge. Das Füttern von Silage ist in vielen Kälberställen bauartbedingt schwierig (kein Platz, keine Durchfahrt mit dem Futtermischwagen möglich, etc.). Außerdem ist fraglich, wie mit Futterresten, von denen zu Umstellungsbeginn viel anfällt, verfahren wird. Was vorher aufwendig hineingebracht wurde, muss am nächsten Tag wieder entfernt werden.